子时的运河浮着层腥腻的油光。黛玉裹着青缎斗篷隐在芦苇丛中，见十二艘盐船首尾相衔，船头皆悬着"荣国府"气死风灯。第五艘船舷处闪过半截黛蓝衣袖——正是王熙凤陪房来旺家的惯穿的杭绸料子。
忽闻货舱传来闷响，黛玉贴着船身暗影挪近，见两个盐工正将麻袋抛入水中。袋口散落的不是盐粒，而是混着铁锈的黍米——分明是军械防潮用的填充物。水下忽然泛起血沫，一具浮尸翻上来，右手紧攥半片染血的漕运文书。
黛玉用银簪挑开文书残页，见"丙戌年腊月"字样下压着忠顺王府火漆印。借着月光细辨，破损处露出夹层里的蝇头小楷："盐课充铜三万斤，折银抵北静王府债"。
尸身腰间革带暗格里，塞着团浸油的桑皮纸。展开竟是半幅盐引，边角盖着贾琏私章，引文却用茜草汁写着："三月廿七，瓜洲渡交割倭刀二百柄"。引票背面黏着半枚翡翠耳坠——与王夫人寿辰时元春所戴款式相同。
三更梆子响过三声，黛玉忽见第六艘船亮起绿灯笼。她贴着货舱裂缝窥见贾蔷正与盐商对账，算盘珠子打得噼啪响："...这船暹罗冰里夹带的硝石，忠顺王府要抽三成利..."
话音未落，舱外传来落水声。贾蔷猛地掀开账簿，底层竟粘着把袖珍弩机。黛玉瞳孔骤缩——那弩机望山上刻的星纹，与栊翠庵妙玉收着的佛前供器如出一辙。
四更风起时，黛玉潜至船尾舵室。舵盘缝隙里卡着半截金链子，正是贾母赏给鸳鸯的样式。链节间黏着青灰色盐粒，闻着竟有檀香气——原是海州私盐混了沐王府特制的沉速香。
忽听得甲板传来脚步声，黛玉闪身藏入缆绳堆。见周瑞家的提着食盒匆匆而过，盒盖缝隙滴落的不是汤汁，而是靛蓝染料——扬州盐场标记官盐专用的靛青汁液。
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